児童手当の受給者は「生計の中心者」から「同居親」へ
児童手当は、原則として「生計を維持する程度の高い者（一般的には所得の高い方）」に支給されます。そのため、婚姻中は多くの場合、夫（または所得の高い妻）が受給者となっています。しかし、離婚を前提に別居を開始した場合、このままでは子どもと一緒に生活していない親に手当が振り込まれ続けることになります。
別居時の児童手当の原則（同居優先の特例）
児童手当法には、両親が離婚協議中で別居している場合、子どもと同居している親を優先して受給者とする「同居優先の特例」が設けられています。つまり、別居を開始した時点で、子どもを引き取って同居している親へと児童手当の受給者を変更することが可能です。
住民票の世帯分離と住所変更の重要性
同居優先の特例の適用を受けるためには、別居の事実が客観的に証明されている必要があります。そのためには、住民票を異動し、相手方と世帯を別にしている（別住所になっている）ことが基本要件となります。
受給者変更に必要な手続きと要件
受給者を変更するためには、役所の窓口で所定の手続きを行う必要があります。この手続きは「消滅」と「新規認定」の2段階から成り立っています。
配偶者（元の受給者）による受給事由消滅届の提出
まず、現在児童手当を受け取っている配偶者が、自分の住む市区町村役場に「受給事由消滅届」を提出し、自身の受給権を放棄する必要があります。これが受給者変更の第一歩です。
同居親による新規の認定請求
消滅届が提出されたことを確認した後、子どもと同居する親が、自身の住む市区町村役場に「児童手当認定請求書」を提出し、新たな受給者としての手続きを行います。これにより、翌月分から新しい口座へ手当が振り込まれるようになります。
相手方が消滅届の提出に応じない・非協力的な場合
実務上、最も問題となるのが「元の受給者（相手方）が消滅届を提出してくれない」というケースです。相手方が手続きに協力しない場合でも、役所の窓口で状況を説明し、以下の書類を提出することで、職権で受給者を変更できる場合があります。
離婚前提の別居であることを証明する書類（調停期日呼出状など）
「同居優先の特例」を適用するには、「離婚協議中」であることを役所に証明する必要があります。 証明書類としては以下のようなものが認められます。
- 協議離婚申し入れに係る内容証明郵便の写し
- 家庭裁判所の調停期日呼出状の写し
- 弁護士からの受任通知の写し
役所の職権による受給者変更の可能性
これらの証明書類を提出することで、役所から元の受給者に対して手当の支給を停止し、同居親を新たな受給者として認定してもらうことができます。相手方の協力が得られない場合は、速やかに役所の子育て支援窓口等へ相談することが重要です。
手続きの遅れによる児童手当の未払い・不当利得返還
児童手当の手続きにおいて最も注意すべき点は「申請主義」であるということです。
さかのぼっての支給はされない（申請主義）
児童手当は、認定請求をした日の属する月の「翌月」から支給が開始されます。手続きが遅れた場合、過去にさかのぼって支給を受けることはできません。そのため、別居を開始したら直ちに役所で手続きを行う必要があります。
相手方が受け取ってしまった手当の返還請求
手続きが遅れ、子どもと同居していない相手方が手当を受け取ってしまった場合、役所から相手方へ返還を求めることは原則としてありません。この場合、同居親は相手方に対して「不当利得」として返還を請求するか、婚姻費用の清算や財産分与の中で調整を求めることになりますが、回収が困難になるケースも多いため注意が必要です。
まとめ：別居後は速やかに役所の子育て支援窓口へ
離婚を見据えた別居を開始する際、児童手当の受給者変更は後回しになりがちですが、生活費の確保という観点から非常に重要な手続きです。相手方が手続きに協力しない場合でも、離婚調停の呼出状などの客観的な書類があれば単独での変更が可能です。住民票の異動手続きと併せて、速やかに役所の窓口で児童手当の変更手続きを行いましょう。
